一个是控制起动过程，一个是调节运转速度。
（1）软起动是使电压由零慢慢提升到额定电压，使电机起动的全过程都不存在冲击转矩，而是平滑的起动运行。
（2）变频是改变供电频率，因为电机的运转速度由供电频率决定的，通过对供电频率的转换来实现电动机运转速度的自动调节。

（3）变频器和软起动的区别
1、频率方面：
软起动器的输出频率固定为电源频率，频率不可调；变频器是输出频率可调。
2、电压方面：
软起动器通过控制可控硅（或其他电力电子元件）导通角来控制输出电压，其输出电压由0V慢慢升到额定电压；变频器的电压是可调的。
3、电机速度方面：
软起动器不可调节电机速度；变频器可以调节电机在任何速度运行。

4、价格不同：
变频器的价格高于软起动器的价格。